Een bijzondere ontdekking op het Caribische eiland Barbados: de kleinste slang ter wereld dook na bijna twintig jaar weer op. Dit piepkleine reptiel, de Tetracheilostoma carlae, werd in maart 2025 dankzij een gerichte zoektocht gevonden onder een steen in een bos. Met een lengte van slechts 8 tot 10 centimeter is deze slangensoort zo klein dat je nauwelijks kunt geloven dat het echt een slang is. Het dier lijkt op een kleine, blinde worm en leeft verborgen in de microfauna van het eiland, wat zijn zeldzaamheid en het moeilijk vinden verklaart.
Herontdekking van een schattig reptiel
De Tetracheilostoma carlae werd sinds 2006 niet meer waargenomen, waardoor onderzoekers vreesden dat het mogelijk was uitgestorven. De natuur op Barbados onderging grote veranderingen en bovendien is er een invasieve soort, de gewone wormslang, die sterk lijkt op deze kleinste slang ter wereld. Dankzij een samenwerking tussen de natuurbeschermingsorganisatie Re:wild en het Barbadiaans ministerie van Milieu kon een nauwgezette speurtocht worden uitgevoerd. Onder een boomwortel troffen zij een slangetje aan dat microscopisch onderzoek bevestigde als deze zeldzame soort. Het betrof een klein wonder van de natuur, teruggevonden in zijn natuurlijke habitat.
Kenmerken en leefwijze van de kleinste slang
De kleinste slang ter wereld is niet alleen bijzonder vanwege zijn formaat, maar ook door zijn gedrag. Dit reptiel graaft kleine gaatjes in de grond en voedt zich voornamelijk met termieten en hun eitjes. Zijn lichtere kleur, met lichtoranje strepen van kop tot staart, en zijn kleine oogjes aan de zijkanten van de kop passen goed bij zijn verborgen levensstijl. Ondanks zijn miniatuurgrootte speelt deze slang een belangrijke rol in de natuurlijke balans binnen de microfauna van het eiland.
Bescherming van een kwetsbare slangensoort
Het behoud van de kleinste slang ter wereld blijft een uitdaging. De habitat van deze slang, voornamelijk bossen op Barbados, is sterk verminderd door menselijk ingrijpen. Bovendien vormt de aanwezigheid van de invasieve Brahminy blind snake een nieuwe bedreiging voor deze zeldzame soort. Het recente herontdekken van twee exemplaren biedt hoop. Natuuronderzoekers starten met gericht onderzoek en beschermingsmaatregelen om deze bijzondere slangensoort in stand te houden, een klein en schattig dier dat een belangrijke plek heeft in de biodiversiteit van zijn eiland.
